• 臀鰭の前方に遊離した２本の棘がある。
• 側線の全長にわたって稜鱗が発達する。
• 背鰭と臀鰭の後方に小離臀鰭がない。
• 瀬付き群と沖合を同遊する群とがあり，体の背部の色は前者では暗黒色（クロアジ），後者では淡黄褐色（キアジ）。体高は瀬付き群の方が相対的に高い。
• 尾叉長で４０ｃｍ以上になる（ただし近年では３０ｃｍ以上の個体はまれ）。

マルアジとよく似ているが，稜鱗が側線の全長にわたって発達し（マルアジでは直走部のみ），小離鰭もないので容易に区別できる。 　

黄海，渤海，東海の大陸棚上の全域にわたって分布する。沖縄近海ではほとんど漁獲されない。
東海のマアジは次の３系群に分けられる。
１）九川北部系群：分布範囲は九州西岸から日本海西部におよぶ。五島近海から山陰沖にかけて４，５月に産卵する。
２）東海中部系群：主分布域は東海中部から九州近海，黄海方面にも回遊する。産卵場は東海中部で，産卵盛期は２，３月。この系群はマアジの系群のなかで最も資源量が多く，マアジ資源の主体となっている。
３）東海南部系群：東海南部に分布し，東海中部以北には回遊しない。産卵盛期は１，２月。