• 体は紡錘形で，横断面は円形に近い。
• 背面は緑色で，屈曲した青黒色の波状紋がある。
• 体側正中線上に黒斑があり，体側下半部は銀白色で多数の小黒斑がある。
• 第１背鰭棘数は１２本（まれに１１本）。
• 第１背鰭の神経間棘数は１７本以上。

マサバによく似ているが，市場など現場で区別するには次の点を調べる。
・第１背鰭棘数は１１〜１２本。体側正中線上と体側下半部に黒斑がある。体の横断面は円形に近い……ゴマサバS.australasicus
・第１背鰭棘数は９〜１０本。体側正中線上と体側下半部に黒斑がない。体の横断面は楕円形……マサバS.japonicus
腹部の黒斑は未成魚では不明瞭で，ときには成魚でもはっきりしないことがある。厳密に区別したいときは，第１背鰭の神経間棘数（背鰭第１棘に対応したものから第２背鰭の第１条を担ったものの直前までの数）を数える。神経間棘数１７本以上はゴマサバ，１６本以下はマサバである。 　

黒潮系暖水の影響が大きい海域に分布する魚種で，マサバより比較的高温・高塩分の水域に生息する。したがって，東海や南海では沿岸水の影響が強い大陸棚上ではマサパが，黒潮の影響が強い大陸棚縁辺部ではゴマサバが漁獲される。黄海にはほとんど分布せず，漁獲されることがあってもごくまれである。
東海のゴマサバにはつぎの２系群がある。
東海系群：東海南部域から九州西海域にかけて分布するが，一部は山陰沖や薩南沖へも回遊する。
薩南沖系群：九州西岸から薩南海域に分布し，太平洋南区のゴマサバの補給源ともなっている。
いずれの系群も春〜夏には北上し，秋〜冬には越冬，産卵のために南下回遊する。