名前の示すように「光る魚」です。発光バクテリアが共生する発光腺を持ち、腹側の筋肉が半透明で光を発散させるレンズの働きをして、青白い光を出します。最大でも全長15cmと小型なため、食用魚としての価値は高くありません。しかし、東シナ海では大量に生息し、ワニエソ、タチウオ、キントキダイのエサとして重要な魚です。

　大きな眼と口をもつ小魚（ふつう全長10cm以下）で、約10本の「横じま」が特徴です。（間違いやすいですが、背骨に平行なしまを縦じま、垂直なしまを横じまといいます。ヒトでいえば、服の横じまが背骨に垂直なことと同じです。）本種を含むテンジクダイ科の魚のオスは、メスの産んだ卵をふ化まで口のなかに入れて守る性質があります。テンジクダイも、ワニエソ、タチウオ、キグチのエサとして重要です。

　本種を含むニベ科の魚は、背びれの付け根が前後に長いこと（頭部のすぐ後ろから尾びれの付け根近くまで達する）などが特徴で、グーグーとうなるような声を出すことでも知られています。写真は体長4.5 cm の稚魚ですが、成魚だと体長30cm 以上になります。水産資源として重要で、肉は美味です。

　ウナギ・アナゴ・ウツボなどは卵からふ化した後に、半透明で薄い柳の葉のような形をした「レプトセファルス幼生」と呼ばれる時期を経て成長します。これが後に変態して、細長いヘビのような形の魚になります。

　ずんぐりした体型で、体の表面はザラザラした手触りです。口は上向きで、ほとんど垂直に開きます。眼の前下方に２本、鰓ぶたに４本の鋭いトゲがあります。